“이집트”라는 말은 나일강이 흐르는 곳이라는 뜻이라 합니다. 그리스인들이 나일강 삼각지에 있는 알렉산드리아의 검고 기름진 흙을 ‘이집토스’ 라고 부른데서 ‘이집트’라는 말이 나왔다고도 합니다. 이집트는 나일강이고, 나일강이 이집트라고 합니다. 나일강은 이디오피아 빅토리아 호수에서 시작되는 Blue Nile 과 수단에서 시작되는 White Nile 이 합쳐져 장장 4,200 mile 을 흘러서 카이로에서부터 지중해에 이르는 광대한 삼각주를 형성하면서 지중해로 흐르며 유일하게 남쪽에서 북쪽으로 흐르는, 세계에서 가장 긴 강의 하나라고 합니다. 이집트는 95%가 사막이고, 5%만이 경작이 가능한 곳이라 합니다. 그러나 1년에 한번씩 아프리카 내륙에 쏟아지는 홍수가 나일강에 합류되어 전 이집트를 흐르면서 이룩하는 홍수와 범람은 기름진 흙과 생명수를 사막위로 흘러보내어 새로운 기름진 농토가 되었다고 합니다. 나일강의 홍수와 범람은 이집트에 주는 신의 축복이며 간절한 소망이라 합니다. 그래서 그들은 Isis 신의 눈물, Hapi 신의 구토함, Sobek 신의 출현등을 위하여 기도하며 축제를 드렸다고 합니다. 나일강을 중심으로 동쪽은 산 자의 땅으로 신전등이 있고, 서쪽은 죽은 자의 땅으로 왕의 계곡, 장제전, 피라미드 등이 있다고 합니다.
모든 것은 나일강 가까이 있어야 했습니다. 나일강의 중요한 교통로로써 웅대한 돌, 거대한 재목, 생활 필수품의 운반을 위하여 필수적이었다고 합니다. 신의 아들이며 절대군주인 파라오의 운명은 나일강에 달렸으며, 수 천명의 제사장들은 나일강의 은총을 위하여 기도 드렸다고 합니다. 신전에는 나일강의 수위를 재고, 홍수나 가뭄을 예고하는 Nilometer가 있었음을 볼 수 있었습니다.
나일강에 서식하는 수 많은 종류의 어족들은 또한 이집트인의 중요한 음식이 되었으며 귀족들 무덤의 벽화에서 생생한 그림을 볼 수 있었습니다. 일년에 40mm 이하의 비가 오는 이집트이지만. 이집트인들은 그들의 신이 나일강을 선물로 주었다고 믿었습니다. 5천여년 전에 Nilometer를 만든 그들의 과학 수준이 놀라운 일이라 합니다. 1971년에 완성된 Aswan의 High Dam으로 나일강의 운명과 역할이 크게 변하였으며, Nasser 호에 저장된 방대한 물로 홍수와 가뭄에 적절히 대처할 수 있다고 합니다. 5천년 넘게 흐르고 있는 나일강이 오늘날에도 이집트인의 생명줄이며 신이 준 축복에는 변함이 없다고 생각이 되었습니다.
글: 강길원, 사진: 김정선
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